Een paar maanden geleden zat hij nog in de studiebanken van de letterenfaculteit. Na een bachelor en een masteropleiding geschiedenis begon hij zelfs even te werken als consultant, maar in het weekend staat hij langs de lijn bij Real Madrid. Alumnus Stefan de Baar maakte een wel heel bijzondere carrièreswitch.

Trainers Álvaro Arbeloa en Xabi Alonso en sterspelers als Vinicius Júnior heeft Stefan de Baar (24) al van dichtbij meegemaakt en in de tv-show van Real Madrid wordt hij soms gevraagd om een tegenstander te duiden. De Radboud-alumnus loopt stage bij de grootste voetbalclub ter wereld, waar hij inmiddels een bekend gezicht is geworden.

Maar De Baar is er niet van naast zijn schoenen gaan lopen. ‘Ik woon in een studentenkamer in Madrid’, zegt hij vrolijk via een videoverbinding. ‘Het is een half uur lopen naar Santiago Bernabéu, het stadion van Real Madrid, of twee haltes met de metro.’

De sportjournalistiek- en communicatiestage volgt De Baar bij de officiële academie van De Koninklijke. De particuliere opleiding is niet bepaald goedkoop. ‘Ik heb altijd naast mijn studie gewerkt en had een goede spaarpot, die is volledig naar dit avontuur gegaan. Bovendien heb ik de kamer zelf moeten regelen. De woningmarkt is lastig in Spanje dus het was een hele klus.’

Brandjesblusser

De Baar komt uit Zevenaar en woonde daar ook tijdens zijn bachelor en master Geschiedenis aan de Radboud Universiteit (2020-2025). ‘De reisafstand naar Nijmegen was prima te doen. In totaal was het een uurtje en bovendien was het vinden van een kamer in Nijmegen erg lastig.’

De Baar had een fijne tijd in Nijmegen. ‘De bachelor was leuk, maar tijdens de master heb ik pas echt genoten. Docenten wisten ons te enthousiasmeren en te inspireren, maar we kregen ook veel vrijheid. We mochten themacolleges kiezen en bij het maken van keuzes rondom de scriptie (over de representatie van moslimvrouwen op televisie, DL), werd ik ook vrij gelaten. Dat gaf me veel vertrouwen. Van medestudenten die eerder ergens anders hadden gestudeerd, hoorde ik dat dit erg bijzonder was. En natuurlijk heb ik tijdens de master mijn onderzoeksvaardigheden ontwikkeld. De Radboud Universiteit heeft me zeker geholpen bij het zoeken van mijn eigen pad.’

En dat pad bleek bijzonder. Na het behalen van zijn diploma belandde De Baar eerst in de consultancy. ‘Misschien verwacht je het niet na een studie geschiedenis, maar ik heb mijn hele leven gewerkt. Eerst in de horeca. En toen ik in een jaar nog maar één vak hoefde te halen, heb ik besloten om fulltime te gaan werken. Ik kwam terecht bij een grote verzekeraar, wellicht omdat ik ervaring had met logistiek, serviceverlening en accountmanagement. Ik was al een soort brandjesblusser die overal kwam, voordat ik bij de verzekeraar begon.’

Stadsderby

Achter het bureau begon het bij De Baar te knagen. Hoewel er leuke kanten aan zijn baan zaten, zag De Baar op de lange termijn geen toekomst voor zichzelf in deze sector. ‘Tijdens mijn tijd aan de Radboud Universiteit zocht ik ook al naar stages in de sportwereld, maar dat bleek lastig zonder achtergrond in de communicatie. Nu stuitte ik op de site van de officiële academie van Real Madrid. Zij bieden diverse opleidingen aan in de voetbalwereld en ik was meteen geïnteresseerd. Grote clubs in andere landen kennen vergelijkbare programma’s, maar bij Real Madrid concentreren ze zich vooral op het praktische gedeelte. Dat sprak me enorm aan. Ik vroeg meer informatie op en werd leuk en snel geholpen, maar er was geen plek. Tot ik opeens bericht kreeg dat een Amerikaanse student vanwege visumproblemen niet meer kon deelnemen. Of ik zijn plaats wilde.’

‘Bij de persconferenties van Real Madrid ben ik bezig met de productie voor het Engelstalige tv-kanaal’

Twee weken na het belletje zat De Baar in de Madrileense studiebanken en mocht hij met zijn studiegroep ook meteen aan het grote werk ruiken. ‘Bij de persconferenties van Real Madrid ben ik bezig met de productie voor het Engelstalige tv-kanaal. Ook maken we nieuws, geef ik commentaar over trainingsessies en maak ik vertalingen van persconferenties. Zo heb ik trainer Álvaro Arbeloa en oud-trainer Xabi Alonso van dichtbij meegemaakt. Net als sterspeler Vinicius Júnior. Heel erg gaaf.’

Soms staat De Baar zelfs langs de lijn, zoals tijdens de stadsderby tegen Atlético Madrid. ‘Een absoluut hoogtepunt.’ Ook gingen de studenten op reis om in Italië en bij de FIFA te kijken hoe grote clubs hun communicatieafdelingen hebben ingedeeld. ‘Daarnaast houd ik me bezig met andere elftallen die ook voor Real Madrid uitkomen zoals het vrouwenteam, de basketbalploeg en Real Madrid Castilla, het tweede team’.

Van Zevenaar naar Madrid

‘Ze hadden niet gelogen in de brochure, want de opleiding is erg praktisch. We krijgen les van professionals die allemaal op mooie posities in de mediawereld werken. Een van mijn docenten stond afgelopen wedstrijd naast Steven Gerrard, clubicoon van Liverpool en trainer, een tv-programma te presenteren. Dat maakt indruk, maar het opent ook deuren. Netwerken is belangrijk. Gelukkig heb ik altijd een goede babbel gehad; dat had ik al toen ik als vijftienjarige in de horeca terechtkwam. Zo’n praktische opleiding helpt ook bij het verhelderen van waar ik goed in ben: verhalen maken. Vertellen of schrijven, op film of papier. Het is mijn passie om de verhalen rondom topsport door te geven aan het publiek.’

En zo is De Baar opeens een bekend gezicht binnen de grootste voetbalclub ter wereld. Hij wordt soms zelfs gevraagd voor de tv-show van Real Madrid om een tegenstander te duiden. ‘Dankzij deze opleiding heb ik geleerd hoe je voor een camera moet staan’, zegt De Baar.

Toekomstplannen

‘Het draait misschien allemaal om kansen grijpen’, reflecteert hij. ‘Ik was op zoek naar avontuur en zag deze mogelijkheid voorbijkomen. Dan moet je er vol voor gaan. Ik denk dat dat sowieso een grote levensles is geweest. Uit mijn comfortzone stappen en ergens vol voor gaan. Je komt dan eerder op de juiste plek, op het juiste moment.’

Behalve bij Madrileens topvoetbal komt De Baar ook veel bij kleinere sportevenementen. Als sportliefhebber en freelancejournalist ben ik altijd op zoek naar verhalen. Zo mocht ik onlangs Quoc an Nguyen interviewen, een legende in jiu-jitsu. Hij heeft darmkanker gehad en dat leverde een verrassend verhaal op. Door dit soort verhalen te vertellen kun je wat betekenen in het leven van mensen, dat trekt me enorm aan. En tijdens het Madrid Open, het grote tennistoernooi, raakte ik aan de praat met iemand die een accreditatie om zijn nek had. Leek me ook wel handig. Bleek de vader van Tallon Griekspoor, de Nederlandse toptennisser die daar in actie zou komen.’

Gewone mensen

En hoe zou een van die mooie plekken er in de toekomst uit kunnen zien? Is een terugkeer in de consultancy misschien nog een optie? ‘Je moet niets uitsluiten en ik vind de communicatiekant binnen de consultancy best interessant, maar ik heb nu geleerd dat mijn passie bij de journalistiek en bij het vertellen van verhalen ligt. Ik wil dus actief blijven in de sportjournalistiek.’

‘Eigenlijk zijn topsporters ook maar gewone mensen. Zelfs de voetballers van Real Madrid’

‘Sport opent deuren. Niet zozeer voor mij professioneel, maar in het leven van heel veel mensen. Voor mijn bachelor en master aan de Radboud Universiteit deed ik al onderzoek naar alledaagse mensen, maar eigenlijk zijn topsporters ook maar gewone mensen. Zelfs de voetballers van Real Madrid.’

In juli eindigt De Baars droomstage. Het eindproject is een documentaire over de Noordse combinatie, een sport die op de Olympische Spelen nog alleen voor mannen toegankelijk is. ‘We volgen Annika Malacinski in de voorbereiding op het WK. We zijn daarvoor bij haar geweest in Oslo, ook dat was een hele vette ervaring.’