De Boekenweek 2011 gaat over ‘mensen met een verhaal’: over de biografie. Ook Jan Kok, hoogleraar Vergelijkende geschiedenis van de levensloop aan de Radboud Universiteit, houdt zich bezig met levensgeschiedenissen , maar dan van gewone mensen, die weinig opzienbarends hebben meegemaakt en die geen bibliotheken aan materiaal hebben nagelaten.

‘Er zijn een heleboel feiten bekend over werk, verhuisgedrag, trouwgedrag, voortplanting, religie, noem maar op. Wat mijn collega-onderzoekers en ik doen, is die kale gegevens ombouwen tot levenslopen. En die kleuren we in met gegevens uit brieven, dagboeken en – voor de recentere geschiedenis – met herinneringen die we optekenen uit interviews. Want de data die we hebben, daarin lees je niet hoe werd gedacht over borstvoeding, op welke leeftijd een dienstbode haar zelfverdiende geld mocht gaan houden, hoe vaak familieleden die op grote afstand woonden elkaar zagen, enzovoorts.’

Maria Zachea
Koks levenslooponderzoek gaat niet over het unieke, ‘maar juist om vragen als: hoe vaak kwam dit of dat voor in deze periode, in deze omgeving? Neem een boek als Het zwijgen van Maria Zachea van Judith Koelemeijer. Prachtig verhaal, waarbij ik als historicus wil weten: in hoeverre is deze geschiedenis representatief voor Noord-Holland, voor katholieken, voor tuinders in deze periode?’

Kok is ook betrokken bij de e-humanitiesgroep van de KNAW, die de mogelijkheden onderzoekt van grote, digitale gegevensbestanden. ‘Daar willen wij een bijdrage aan leveren, bijvoorbeeld door brieven te scannen en te zorgen dat die goed doorzoekbaar zijn.’/Anja van Kessel

Aanstaande zaterdag in De Vereeniging: het Nijmeegse boekenfeest, ihkv de Boekenweek.