De Boekenweek 2011 (16 -26 maart)  gaat over de biografie, over ‘mensen met een verhaal’. Ook Jan Kok, hoogleraar Vergelijkende geschiedenis van de levensloop aan de Radboud Universiteit, houdt zich bezig met levensgeschiedenissen – van ‘gewone’ mensen, die weinig opzienbarends hebben meegemaakt en geen bibliotheken aan materiaal hebben nagelaten.

‘Er zijn een heleboel feiten bekend over werk, verhuisgedrag, trouwgedrag, voortplanting, religie, noem maar op. Wat mijn collega-onderzoekers en ik doen, is die kale gegevens ombouwen tot levenslopen, die we in willen kleuren met gegevens uit brieven, dagboeken en voor de recentere geschiedenis: herinneringen die we optekenen uit interviews. Want de data die we hebben, daarin lees je niet hoe werd gedacht over borstvoeding, op welke leeftijd een dienstbode haar zelfverdiende geld mocht gaan houden, hoe vaak familieleden die op grote afstand woonden elkaar zagen, enzovoort.’

Koks levenslooponderzoek gaat niet om het unieke, ‘maar juist om vragen als: hoe vaak kwam dit of dat voor in deze periode, in deze omgeving? Neem een boek als Het zwijgen van Maria Zachea van Judith Koelemeijer. Prachtig verhaal, waarbij ik als historicus wil weten: in hoeverre is deze geschiedenis representatief voor Noord-Holland, katholieken en tuinders in deze periode?’

Kok is ook betrokken bij de e-humanitiesgroep van de KNAW, die de mogelijkheden onderzoekt van grote, digitale gegevensbestanden. ‘Daar willen wij een bijdrage aan leveren, bijvoorbeeld door brieven te scannen en te zorgen dat die goed doorzoekbaar zijn.’

Over Jan Kok
Jan Kok (Texel, 1959) studeerde geschiedenis aan de Vrije Universiteit Amsterdam en promoveerde in 1991 op onderzoek naar de achtergronden van buitenechtelijke geboorten in Noord-Holland 1812-1914. Kok was en is nauw betrokken bij de opbouw van de Historische Steekproef Nederlandse bevolking, een groot bestand met levenslopen. Sinds 2006 is  hij senior researcher bij de Virtual Knowledge Studio (nu e-humanities groep) van de KNAW.

Jan Kok heeft een groot aantal publicaties en meerdere boeken op zijn naam staan; zijn meest recente boek is de met anderen geredigeerde bundel Leven in de Lage Landen. Historisch-demografisch onderzoek in Vlaanderen en Nederland (Leuven: Acco 2010). Kok zal op 29 juni 2011 zijn oratie uitspreken aan de Radboud Universiteit Nijmegen. Het onderzoek van Jan Kok valt binnen het Institute for Historical, Literary and Cultural Studies van de Radboud Universiteit.