Een dieet van onverzadigde vetten uit olijfolie en visolie, vitaminen en antioxidanten beschermt muizenhersenen tegen de ziekte van Alzheimer. Dat ontdekte biomedisch ingenieur Valerio Zerbi in zijn promotieonderzoek.

In het Preclinical Imaging Centre voor kleine proefdieren (PRIME), het lab van het Radboudumc waar Zerbi onderzoek doet, staan speciale MRIscanners voor muizen. De scanners zijn iets kleiner dan die waar mensen in liggen, maar tien keer sterker. Dat moet wel, omdat het muizenbrein en alles wat daarbinnen gebeurt zo klein is. Zerbi ontwierp de software om de data die de scanner produceert, om te zetten in hanteerbare gegevens over zoiets als de doorbloeding van het brein en het aantal verbindingen dat wordt gemaakt tussen hersengebieden. Onderzoeksleider Amanda Kiliaan van de afdeling Anatomie is Zerbi enorm dankbaar voor de software. ‘Er bestaan meer van deze MRI-scanners, maar wij zijn de enige met de juiste software. We lopen voorop in Europa, velen willen met ons samenwerken.’ Muizenbrein Zerbi, afkomstig uit Milaan, gebruikte de scanner om te kijken hoe het muizenbrein reageert op het speciale dieet dat hij ze voorschotelde. Hij werkte met gemanipuleerde muizen, die dezelfde aangeboren dna-mutaties hebben als patiënten met de erfelijke vorm van Alzheimer. Bij muizen heeft Alzheimer dezelfde effecten als bij mensen: een verlies van zenuwcellen en van het aantal verbindingen tussen hersencellen. Maar als je de dieren van jongsaf – vanaf twee maanden – op dieet zet heb je nauwelijks verlies van zenuwcellen en van verbindingen tussen hersencellen. Na een jaar niet en na anderhalf jaar nog niet, ontdekte Zerbi. ‘Dit zijn spectaculaire effecten’, zegt Kiliaan. Maar of die ook bij mensen zijn te verwachten, is nog de vraag. Er bestaan alleen studies naar effecten van een gelijksoortig dieet op mensen met een beginnende Alzheimer. Toch ziet Kiliaan het gevonden resultaat wel als een bevestiging van haar stelling dat je het best zo jong mogelijk kunt beginnen met verantwoorde voeding. / Martine Zuidweg Zerbi promoveert op 9 december op zijn onderzoek.