Hoogleraar Henk van Houtum en hoofddocent Willemijn Verkoren zijn op het nippertje ontsnapt aan een bomaanslag in de Irakese stad Kirkuk. Zij waren in Kirkuk voor een conferentie over veiligheid toen hun konvooi werd aangevallen. ‘Een dag later sta je gewoon weer de kattenbak te verschonen.’

Van Houtum en Verkoren waren in Kirkuk voor een conferentie over veiligheid en geweldloosheid in Irak. Al snel bleek dat in schril contrast te staan met de werkelijkheid. Van Houtum van het NCBR (Nijmegen Centre for Border Research): ‘Het was de eerste internationale academische conferentie sinds de val van Saddam Hoessein. De afgelopen tijd was het redelijk rustig in Irak. Na een uitgebreide veiligheidsanalyse was ons verzekerd dat er geen grote risico’s voor de academici zouden zijn. Maar dat hadden ze dus volledig verkeerd ingeschat.’

Verkoren, hoofddocente bij het CICAM (Centrum voor Internationaal Conflict-Analyse en Management): ‘De conferentie werd een paar dagen voor de start opeens een stuk grootschaliger. Het groeide van een kleine academische uitwisseling uit tot een enorm evenement waar veel politici aanwezig waren. Daardoor werd de conferentie politiek beladen en werd het een doelwit.’

Aanslag
De twee docenten reden vorige week zondag weg van de plaatselijke universiteit om te gaan lunchen. Van Houtum: ‘Ik vond het eigenlijk een slecht idee, maar de organisatie vond het belangrijk en liet ons vergezellen door een militair konvooi.’ De slechte voorgevoelens werden bevestigd toen een autobom de auto achter hen raakte. Daarbij vielen, zo bleek later, drie doden en elf gewonden. Verkoren: ‘We schrokken ons rot natuurlijk. Maar in plaats van zo snel mogelijk daar weg te gaan, stopte onze auto. We moesten uitstappen. De militairen waren bang dat er nog sluipschutters in de buurt waren. We hebben ons toen verschanst in een meubelzaak en daar gewacht op een nieuwe militaire escorte. In de meubelzaak stond een tv aan waar verslaggevers beelden lieten zien van het uitgebrande wrak van de bomauto. We hoorden schoten en de sirenes buiten en zagen op het beeldscherm hoe slachtoffers in de ambulance werden gehesen. Het was heel onwerkelijk. ‘

Huiswaarts
Van Houtum en Verkoren kwamen er zonder kleerscheuren vanaf.  Samen met de andere sprekers op de conferentie verbleven ze nog een dag in het veilige Koerdisch gedeelte van Irak, op een uur rijden van Kirkuk. Van Houtum: ‘We konden daar even een dagje bijkomen, daarna zijn we weer terug naar huis gegaan. Een dag later sta je gewoon weer de kattenbak te verschonen.’

Van Houtum en Verkoren zijn inmiddels allebei weer aan het werk./Jonathan van de Sande