Tweelingzussen Patricia en Ariadna waren hun hele leven onafscheidelijk, tot hun promotie aan de Radboud Universiteit aan toe. Maar nu, na dertig jaar, scheiden hun wegen.

Van jongs af aan waren Patricia en Ariadna Ribes (30) gefascineerd door sterren en het heelal. Ze verslonden sciencefictionboeken en voerden eindeloze gesprekken over natuurkunde en het universum. Dit leidde ertoe dat de Spaanse zussen besloten het academische pad te bewandelen en samen te starten aan de Universiteit van Barcelona.

Hun ambitieuze droom werd echter niet meteen omarmd door hun ouders, die zich zorgen maakten over de toekomst en carrièremogelijkheden na een studie natuurkunde. Maar de tweeling hield voet bij stuk en koos dezelfde studie aan dezelfde universiteit.

Opnieuw beginnen

Na hun bachelorstudie konden de ouders van de zussen hun masterstudie niet meer financieel ondersteunen. Dit dwong de twee om een pauze te nemen om geld te verdienen. Hoewel ze ook solliciteerden voor een baantje bij de lokale supermarkt, kregen ze uiteindelijk allebei een stageplek bij het prestigieuze onderwijsinstituut CERN in Genève.

‘Het lastigste was het wachten tussen de verdediging van mijn zus en die van mijzelf’

Toen ze genoeg geld bij elkaar hadden gespaard om een masterprogramma te volgen, besloten ze die studiekeuze onafhankelijk van elkaar te maken. Wat bleek? Ze hadden, zonder het van elkaar te weten, wéér dezelfde opleiding gekozen.

Hun academische carrière bracht hen naar verschillende universiteiten in verschillende landen. ‘Dit betekent dat je om de paar jaar moet verhuizen en steeds opnieuw moet beginnen met je relaties, met je vrienden en met de mensen dicht bij je’, zegt Patricia. ‘Daarbij was het dichtbij hebben van mijn zus het beste. Het heeft ervoor gezorgd dat het niet zo moeilijk was.’

Dit was ook het geval in Nijmegen. De Radboud Universiteit was de enige plek waar ze allebei aan een promotietraject konden beginnen, dus de keuze was snel gemaakt. De verhuizing naar Nijmegen was in het begin echter niet gemakkelijk. ‘We verhuisden toen er nog een lockdown in Nederland was.’

Stressvol

Het lijkt bijna alsof ze een wedstrijd deden wie het meest ingewikkelde onderzoeksonderwerp kon kiezen: Ariadna doet onderzoek naar de horizon van zwarte gaten, terwijl Patricia zich richt op kwantumverstrengeling in gekromde ruimtetijden. Met behulp van hun gezamenlijke begeleider, Béatrice Bonga, mochten de twee hun onderzoek op dezelfde dag verdedigen.

De dag van hun PhD-verdediging was zenuwslopend. Vooral voor Ariadna. ‘Het was een heel stressvol moment. Het lastigste deel van de verdediging was het wachten tussen de verdediging van mijn zus en die van mijzelf. Mijn zus deed het geweldig. Het bracht veel druk met zich mee.’

Maar, in de aanwezigheid van hun familie uit Spanje, haalden ze het allebei. En dat niet alleen: ze promoveerden beiden cum laude.

Erg verdrietig

De zussen zijn onlangs uit Nijmegen vertrokken en gaan nu ieder hun eigen weg: Ariadna in Kopenhagen en haar zus eerst in de Verenigde Staten en later in het Verenigd Koninkrijk. De scheiding valt hen zwaar. ‘Het is de eerste keer dat we écht naar verschillende landen moeten gaan en voor onbepaalde tijd apart wonen. Om eerlijk te zijn, is dat erg verdrietig’, vertelt Ariadna.

‘Het is moeilijk. Het is een van de goede, maar ook een van de minder goede kanten van het leven als wetenschapper. Je begint je leven om de paar jaar weer opnieuw’, voegt haar zus toe.

Ze gaan elkaar erg missen en hebben stiekem de hoop ooit op dezelfde universiteit te mogen werken. Ariadna: ‘Reizen met je beste vriendin is veel makkelijker dan alleen reizen. We zijn niet alleen zussen, maar ook beste vrienden.’

Dit artikel van Janneke Stevens stond eerder in De Gelderlander.