80-plussers die de Vierdaagse lopen. Dit jaar zijn het er 245. Fysioloog Maria Hopman selecteerde er 50 om, zoals het persbericht meldt, ‘het geheim van deze gezonde golden oldies’ te ontrafelen.  

U onderzoekt alleen superfitte 80-plussers. Kun je op deze manier het geheim van het ouder worden wel ontdekken? ‘Juíst. Deze groep heeft het gered. Al vind ik geheim een te groot woord. Ik wil niet pretenderen dat ik na de Vierdaagse de wereld kan vertellen “Zo word je gezond tachtig”, maar ik denk wel dat ik een stukje van de puzzel zal kunnen oplossen of misschien een gouden tip kan geven.’ Wandelaars van 70 jaar en ouder zijn heel succesvol tijdens de Vierdaagse: 97 procent haalt de eindstreep, bij de hele groep lopers is dat 94 procent. Ligt dat niet voor de hand, de ouderen missen tenslotte de jeugdige overmoed van tieners. ‘We hebben 10.000 deelnemers een vragenlijst gestuurd en hebben de indruk dat het succes van de 70-plussers ‘m inderdaad zit in het feit dat deze mensen zich heel goed voorbereiden. Dat compenseert waarschijnlijk het feit dat deze groep toch kwetsbaarder is. Sneller last heeft van een knie of eerder een griepje oppakt.’ Je kijkt ook naar de rol van de levensinstelling, of iemand al dan niet optimistisch van aard is. Je zou verwachten dat de hele groep lopers van 80-plus wel monter gestemd is. Ze zijn fit en onder de mensen. ‘En dan is het de vraag wat er eerder was, de kip of het ei. De opgewekte mensen zijn kennelijk nog wel in staat om zo’n prestatie te leveren. De meer zwaarmoedige mensen kunnen dat niet. Komt dat omdat ze weinig bewegen of bewegen ze weinig omdat ze zwaarmoedig zijn? We vragen ook naar leefstijl. Zijn dit mensen die hun hele leven al fysiek actief zijn, die nooit hebben gerookt, altijd gezond hebben gegeten. Misschien zitten er wel mensen tussen die tot hun vijftigste hebben gerookt. ’ Welke rol spelen de genen? ‘We verwachten dat de genen voor de helft bepalen of je gezond oud wordt. We onderzoeken daarom ook de kinderen en kleinkinderen van de 80-plussers. Komt overgewicht in de familie voor, of hoge bloeddruk? We willen kijken of je door de hele familie een patroon ziet: zijn dit typisch de mensen met hele goede genen?’ Wat verwacht u? ‘Ik verwacht dat dit mensen zijn die gezond leven, veel bewegen, goed eten, waarschijnlijk weinig stress hebben. Ik verwacht dat als je je daar allemaal aan houdt, dat je dan goed oud kan worden, als je ook je genen mee hebt. Dat is de hypothese. Maar voor hetzelfde geld vinden we iets heel anders. / Martine Zuidweg