1 miljard euro is de beloofde hoofdprijs in een soort Idols voor wetenschappers. De Europese unie wil ambitieuze en visionaire ICT-onderzoeksprojecten financieren. Kaliber ‘we zetten een man op de maan’. Vorige week werden in Budapest zes kanshebbers gepresenteerd. De Radboud Universiteit doet mee in het Human Brain Project dat een computermodel van het brein wil realiseren. Volgend jaar wordt bekend of het project de subsidie ook echt krijgt.

Paul Tiesinga, hoogleraar neuroinformatica en een van de directeuren van het Donders Institute, leidt de Nederlandse bijdrage in het project.  ‘Het is een geweldig ambitieuze doelstelling, het gehele menselijk brein in een computermodel simuleren. Ons brein heeft zo’n 100.000.000.000 neuronen, die elk met zo’n 10.000 andere zijn verbonden. Hoe ga je een computer maken die dit aankan, hoe gaan we al die data opslaan en verwerken?’

Megaproject
Tiesinga verwacht dat het project veel innovaties zal opleveren in de ICT, sensortechnologie en robotica. ‘Bovendien moet bestaande kennis over de verschillende hersengebieden, hersenprocessen en hersenziektes worden samengebracht en ontbrekende gaten in de kennis worden gedicht. Het is een zeer vooruitstrevend project met de nodige risico’s. Er zijn veel uitdagingen om op te lossen. Het geeft een sterke focus aan het onderzoek, het verbindt wetenschappers onder een gezamenlijk doel. Uiteindelijk willen alle hersenonderzoekers hetzelfde: begrijpen hoe het brein werkt.’

Begrip
Een computermodel van het brein zal leiden tot een beter begrip van hoe de hersenen werken en hoe ze te genezen zijn als ze ziek zijn. Door deze ontwikkeling kan het gebruik van proefdieren uiteindelijk sterk afnemen. ‘We kunnen dan geneesmiddelen testen in het model.’ /Iris Roggema