Een consortium van een groot aantal bedrijven en Gelderse kennisinstellingen waaronder Donders Institute of Brain, Cognition and Behaviour van de Radboud Universiteit Nijmegen en de afdeling Humane Voeding van Wageningen University, gaat testsystemen ontwikkelen die de relatie tussen voeding en het brein kunnen gaan voorspellen. Hierdoor kan een beter inzicht in en begrip van perceptie en keuze- en eetgedrag ontstaan. Ook kunnen met deze testsystemen mogelijk vroegtijdige signalering van obesitas, eetstoornissen en ouderdomsverschijnselen zoals geheugenverlies worden ondersteund.

Deze bundeling van wetenschappelijke kennis en productontwikkeling  op het gebied van voedselindustrie en gezondheidszorg geeft een belangrijke impuls aan food, health & technology in Gelderland.  De deelnemende instellingen, waaronder drie universiteiten en een aantal kennisintensieve bedrijven in de regio investeren vier miljoen euro in het project. Eenzelfde bedrag komt uit subsidies van het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), de provincie Gelderland en de overheid.

Nieuwe generatie producten
In het project bundelen drie universiteiten in Oost-Nederland (Twente, Wageningen, Nijmegen) en bedrijven in de regio hun kennis op het gebied van hersenonderzoek, voeding, levensmiddelen en verpakking en ICT-hulpmiddelen. Dat leidt tot nieuwe apparatuur en software voor ontwikkeling van een nieuwe generatie van producten en diensten. Met de ontwikkeling van deze nieuwe applicaties, kunnen betere voorspellingen van perceptie en keuzegedrag ten aanzien van nieuwe voedingsproducten worden gedaan. Deze kennis kan worden aangewend voor de ontwikkeling van voedingsingrediënten en -supplementen met als doel bij te dragen aan een evenwichtiger voedingspatroon of gezond eetgedrag en daarmee mogelijk mensen langer gezond en in goede (hersen-)conditie kunnen houden.

Perceptie, keuzegedrag
Een aandachtspunt in het project is het begrijpen en visualiseren van het keuze- en koopgedrag van de consument. Hierbij wordt onder andere onderzocht waarom consumenten bepaalde producten (on)aantrekkelijk vinden of beleven en hoe ze kiezen of kopen. Als dat duidelijk is kan in een vroeg stadium van productontwikkeling bepaald worden wat wel en niet aanslaat, om hiermee het traject van productontwikkeling en marktintroductie te verbeteren.

Hersenen, smaakbeleving  en eetgedrag
Vanuit de Radboud Universiteit is het Donders Institute of Brain, Cognition and Behaviour met zijn onderzoek op het gebied van cognitie en perceptie een belangrijke kennispartner. Hier wordt in samenwerking met Wageningen Universiteit, Nizo Food Research en industriële partners gekeken naar wat er in de hersenen gebeurt bij het zien, eten ofwel bij de complete beleving van voedsel. Wat draagt bij aan een prettige beleving van het voedingsproduct. Bijvoorbeeld:geeft een energie- of zoutarm product nog steeds eenzelfde voldoening of ga je dan meer of anders eten ter compensatie?
Door de resultaten van het onderzoek in te zetten, kunnen voedingsingrediënten of -supplementen ontwikkeld worden die bijvoorbeeld obesitas of ouderdomsaandoeningen zoals Parkinson of Alzheimer mogelijk positief kunnen beïnvloeden of mensen langer gezond en in goede (hersen-) conditie kunnen houden.

Apparatuur en testmodellen
In het consortium wordt verder een vertaling gemaakt van een ingewikkelde technologische MRI-omgeving naar een meer gebruikers- en patiëntvriendelijke testomgeving om de hersenrespons te meten. Hieraan dragen bij Noldus Information Technology en het i3B consortium ICT for Brain, Body & Behavior, een groot netwerk van MKB bedrijven uit de regio, die dit project gebruiken als een concreet startpunt voor een verdergaande samenwerking in de regio.

Innovatie voeding en brein
Het project zet de regio op de kaart als belangrijke leverancier van bijzondere kennis op het gebied van voedselinnovatie, brein en de praktische ontwikkeling van systemen. De producten die uit dit project voortkomen zijn onder andere interessant voor de levensmiddelenindustrie, consumentenonderzoekers, ziekenhuizen en zorginstellingen. Het project levert werkgelegenheid op voor zo’n 80 tot 110 arbeidsplaatsen in het midden- en kleinbedrijf.

EFRO-subsidie
De samenwerkende partners Donders Institute of Brain, Cognition and Behaviour van de Radboud Universiteit Nijmegen, afdeling Humane Voeding van Wageningen Universiteit, afdeling Packaging Design and Management van Universiteit Twente, H.J. Heinz, Noldus Information Technology, NIZO Food Research, Green Dino, Essensor, Twente Medical Systems International en Artinis Medical Systems ontvangen voor het project FOCOM: Food and Cognition Modelsystems ruim € 2.133.000 subsidie uit het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO), € 400.000 van de provincie Gelderland en ruim € 1.927.000 van het Rijk. De partners investeren zelf bijna € 4.073.000.