Bijen, wratten, gladheid en zo nu en dan een hovercraft in de gangen van het Huygensgebouw. Dat kan alleen tijdens de uitreiking van de Van Melsen Prijs. Die wordt elk jaar uitgereikt voor het beste profielwerkstuk van middelbare scholieren binnen de bètavakken. De winnaars dit jaar zijn Esther Hazelhoff en Ilvy van der Hoeven, voor hun project Een hittestabiele oxytocine injectie, over moedersterfte in Afrika.

Hazelhoff en Van der Hoeven vroegen zich af waarom er zoveel meer moeders sterven in Afrika dan in Nederland. Aan de Rijksuniversiteit Groningen was een onderzoek gaande naar moedersterfte en het medicijn oxytocine en de twee scholieren mochten een deel van het onderzoek uitvoeren. Oxytocine blijkt niet hittebestendig en het is daarom in warme landen minder effectief. De twee pleiten dan ook voor het ontwikkelen van een hittestabiele injectie.

Moskou
Omdat zij de wedstrijd gewonnen hebben, mogen Hazelhoff en Van der Hoeven hun project presenteren op de International Conference for Young Scientists, die dit jaar in Moskou gehouden wordt. Zij gaan samen met twee andere prijswinnaars. Het project Voetbal, het verschil tussen kruising en paal won de tweede prijs, maar helaas kunnen de bedenkers van dat project om persoonlijke redenen niet mee naar Moskou. Daarom mogen in hun plaats de scholieren van het project dat als vierde eindigde mee. Behalve de reis, winnen Hazelhoff en Van der Hoeven ook vijfhonderd euro.

Presentatie
Op internationaal gebied doet Nederland het goed, vertelt Jan Marijnissen, coördinator van het EXO Steunpunt van de Radboud Universiteit. Hij organiseert de wedstrijd. ‘Vorig jaar hebben we een gouden en twee zilveren medailles gewonnen. Het niveau ligt hoog in Nederland, de scholieren zijn vooral erg goed in Engels en hun presentatie.’
Voor de vijf juryleden is het leuk om de profielwerkstukken te beoordelen. Jurylid Klaas Landsman, hoogleraar Wiskunde, noemt de projecten ‘onbevangen en fris’ omdat de scholieren zelf het onderwerp mogen uitkiezen. Landsman: ‘Bij scriptieonderzoeken staan de onderwerpen al vast, terwijl bij deze scholieren de nieuwsgierigheid voorop staat.’

Promoten
De Van Melsen Prijs wordt jaarlijks uitgereikt. Het EXO Steunpunt selecteert tien profielwerkstukken, waarna de jury een top drie maakt, beoordeeld op kwaliteit, relevantie, diepgang en originaliteit. De wedstrijd is in het leven geroepen om de exacte vakken te promoten bij middelbare scholieren, aldus Marijnissen. /Diane Essenburg