Maas Willemsen (22) heeft een droomtransfer te pakken: de student en profvoetballer verruilde dit voorjaar De Graafschap in voor SC Heerenveen, dat uitkomt in de Eredivisie. Hij merkt dat het er in het hoge noorden net wat serieuzer aan toe gaat.

Maas Willemsen speelt dit seizoen in de Eredivisie. De 22-jarige student Philosphy, Politics and Society (PPS) verruilde dit seizoen De Graafschap – waar hij sinds 2014 voor speelde – in voor Eredivisieclub SC Heerenveen. Een grote stap in zijn carrière, zo noemt hij het zelf.

‘Het verschil met De Graafschap is duidelijk merkbaar’, steekt centrale verdediger Willemsen van wal. ‘In de Eredivisie ligt het speltempo hoger en zijn de spelers fysieker en atletischer. Ook beschikt de club over meer geld, waardoor er een grotere en kwalitatief betere staf aanwezig is dan ik gewend was. Een wedstrijd in de top van de Keukenkampioen Divisie (het tweede niveau van Nederland, waar De Graafschap actief is, red.) is vergelijkbaar met de onderkant van de Eredivisie. Maar vanaf de subtop in de Eredivisie is het niveau zo veel hoger. Spelers zijn technisch beter aan de bal.’

Op de radar

Hoe is de student bij SC Heerenveen uitgekomen? ‘Op het moment dat clubs een speler interessant vinden, wordt dit bij de zaakwaarnemer gemeld. Dus ik hoef er zelf niet veel mee bezig te zijn’, legt Willemsen uit. ‘In de maanden maart en april, tegen het eind van de competitie, kom je als speler op de radar bij clubs. Vanaf dat moment word je vaak intensiever gevolgd door scouts. Ik heb vervolgens contact met mijn zaakwaarnemer over welke clubs geïnteresseerd zijn.’

De keuze voor SC Heerenveen was voor Willemsen snel gemaakt. In gesprekken met de trainer en technisch manager kreeg hij een goed beeld van de speelwijze, de cultuur en de ambities van de club – met veel aandacht voor persoonlijke ontwikkeling en aanvallend spel. ‘Dat sprak met meteen aan’, vertelt de voetballer. ‘Tijdens de play-offs voor promotie naar de Eredivisie met De Graafschap werden alle gesprekken stopgezet zodat ik me hierop volledig kon focussen. Maar toen we werden uitgeschakeld is het heel snel gegaan met de transfer.’

‘Als ik thuiskom na een lange dag mis ik soms wel gezelschap’

Bij de transfer kwam ook een verhuizing kijken: Willemsen woont tegenwoordig in het hoge noorden en voor het eerst op zichzelf. ‘Als ik thuiskom na een lange dag mis ik soms wel gezelschap. Daarom bel ik regelmatig met vrienden van thuis. Gelukkig ben ik niet elke avond alleen en eet ik regelmatig samen met mijn teamgenoten.’

Topsportregeling

Hoe zit het nu met zijn studie PPS aan de Radboud Universiteit? ‘Mijn voetbalcarrière staat nog steeds op nummer één en mijn studie is iets wat ik ernaast doe.’ Toch is de studie hem waardevol. ‘Het is fijn om uit de voetbalwereld te stappen en mezelf op een andere manier dan het sportieve uit te kunnen dagen. Het is leuk om te ervaren dat ik hier ook gesprekken over filosofie en politiek kan voeren met mijn teamgenoten – net zoals bij De Graafschap.’

Dankzij de topsportregeling van de Radboud Universiteit kan hij zijn studie goed combineren met het leven als profvoetballer, legt hij uit. Deze regeling geeft de student onder meer een lagere aanwezigheidsplicht en toegang tot weblectures. Bovendien volgt Willemsen wekelijks vakken aan de Rijksuniversiteit Groningen, die inhoudelijk aansluiten bij zijn studieprogramma in Nijmegen. Zo kan hij de minoren en modules van de Radboud Universiteit afronden in Groningen, terwijl hij uiteindelijk een diploma van de Radboud Universiteit zal krijgen.

‘Ik wil uiteindelijk richting Europees voetbal gaan’

‘Ik ben dankbaar voor het werk dat de studieadviseurs, topsportcoördinatoren en docenten doen voor mij, omdat het veel energie vraagt om buiten de lessen om extra tijd voor mij te maken zodat ik vakken op afstand kan volgen. Maar het is wél cruciaal voor mijn carrière. Het zou niet zo mogen zijn dat ik een bepaald vak niet kan volgen omdat een docent vindt dat ik te weinig aanwezig ben.’

Hoewel hij blij is met zijn nieuwe club, blijft Willemsen ambitieus. ‘Ik wil uiteindelijk richting Europees voetbal gaan. Het vooruitzicht op veel speeltijd in Heerenveen sluit goed bij die ambitie aan. De club geeft mij een springplank die ik kan gebruiken om mezelf verder te ontwikkelen als profvoetballer.’