Opperste concentratie. Knabbelen op het uiteinde van een standaard HB-potlood, de rekenmachine paraat. Vijfhonderd scholieren bogen zich vanmiddag tijdens de 21ste editie van het Wiskundetoernooi op de Radboud Universiteit over lastige hersenbrekers. En dat is voor de scholieren een bloedserieuze aangelegenheid. Tijdens het tweede onderdeel van het toernooi, de zogenoemde Sum of Us, is het not done om één van de scholieren even snel wat te vragen, zo blijkt al snel. Bij de vijf benaderpogingen zeggen drie scholieren zo kort mogelijk dat ze geen tijd hebben, de overige twee doen net alsof ze de vraag niet gehoord hebben – een onmogelijkheid in de sporthal waar vooral op fluistertoon gesproken wordt. Gelukkig is de organisatie spraakzamer. ‘Er zit één werkelijk briljant groepje bij’, zegt Serge Horback, de toernooidirecteur en tweedejaars wiskundestudent. ‘Die haalden vanochtend vierhonderd van de vijfhonderd punten tijdens de estafetteronde. Ik heb het ook geprobeerd met een clubje, en het is ons binnen de gestelde tijd niet gelukt om alles te maken.’ Tijdens de estafetteronde kregen de honderd groepjes van vijf (van negentig verschillende middelbare scholen) twintig vragen in een uur. Tijdens de tweede ronde krijgen ze vijf uitgebreidere vragen die in vijf kwartier opgelost dienen te worden. Het beste groepje wint een trip naar Parijs, en daar hebben de scholieren wel oren naar. ‘We organiseren dit toernooi vooral om scholieren enthousiast te maken voor wiskunde’, zegt Horback. Een mooi doel, al lijkt het bij het aanzien van de vijfhonderd rekenende scholieren onnodig. Er wordt gerateld op rekenmachines, geschetst op aantekenvellen en peinzend over de sommen gehangen. Het mooist zijn de zichtbare Eureka!-momenten die de jonge rekenwonders zo nu en dan hebben zodra het kwartje valt. Wie nog twijfelt over de wiskundevoorliefde van de aanwezigen: de lezing van de internationale schaakgrootmeesters in de pauze was een doorslaand succes. Ja, de missie om de jeugd te enthousiasmeren voor wiskunde is wel voltooid. Zolang je ze maar niet stoort. / Tim van Ham Zelf een poging wagen? Hier en hier vind je opdrachten die tijdens de estafette zijn gebruikt.