Je slaap gebruiken om tentamenstof beter te kunnen herinneren. Slapend slim worden dus. Dat wekte onze interesse, dus nam Vox een kijkje bij de promotie van neurowetenschapper Eelco van Dongen.

Meermaals werd promovendus Eelco van Dongen er na zijn lekenpraatje mee gecomplimenteerd. Hoe had hij in hemelsnaam al die proefpersonen onder zo’n oncomfortabele MRI-scanner in een diepe slaap gekregen? Dat praktische probleem maakt onderzoek naar slaap en dromen zo moeilijk. Toch was dat uiteraard niet de voornaamste prestatie van de promovendus. Hij vond een aantal slaaptips die weliswaar enigszins voor de hand liggen, maar nog nooit eerder statistisch zijn aangetoond. ‘Slapen speelt een rol in ons vermogen om dingen te onthouden’, zo begint Van Dongen zijn presentatie. Hoe beter de slaap, hoe beter het geheugen. De zogenoemde reactivatie in de hersenen is in dit geheugenproces cruciaal; bij reactivatie wordt de hersenactiviteit die hoort bij het leren of herinneren tijdens de wakkere periode in de slaap herhaald. Daardoor wordt de kennis beter opgeslagen in je geheugen. Wie dat kan afdwingen of beïnvloeden, wordt slapend slim. En door Van Dongens onderzoek weten we nu een stukje beter hoe dat kan. ‘Het is cruciaal om bijvoorbeeld de hoofdpunten van je tentamenstof vlak voor het slapen gaan nog een keer door te nemen. Zo staan ze vooraan in je geheugen en stijgt de kans op reactivatie tijdens de diepe slaap.’ Studenten Frans (of Engels, Spaans, Chinees) die steeds vergeten wat VVV-kantoor in het Frans ook alweer is, hebben het nog gemakkelijker. Zij doen er goed aan om op Spotify een nummer te zoeken met daarin heel vaak het woord syndicat d’initiative. Zet dat ’s nachts op repeat en de kans is groot dat je het nooit meer vergeet. Nog een laatste tip, eentje die blokkende studenten in tijdnood wellicht graag zullen horen: het is beter om vlak voor een tentamen goed te slapen dan om een hele nacht door te studeren. De slaap zorgt ervoor dat de opgedane kennis een keurig plaatsje krijgt in je geheugen. Vroeg onder de wol dus, als je je alle lastige woordjes nog wilt herinneren. Of kruip in de MRI-scanner van Van Dongen – daar kun je schijnbaar ook prima slapen. / Tim van Ham