In 2017 was de internationale studentenvereniging ESN alleen nog maar een idee. Ruim twee jaar later behoort ESN tot de grootste studentenverenigingen van Nijmegen. 'Iedere student - internationaal of Nederlands - is welkom.'

‘Alle internationals een thuis bieden’, antwoordt bestuurslid interne zaken Nadina Zaharieva, als haar gevraagd wordt naar het doel van ESN (Erasmus Student Network). Volgens Zaharieva en Marian Plohr, de huidige voorzitter, heefte ESN vanaf haar begin gedraaid om de integratie van internationale studenten. En die aanpak slaat aan. De vereniging gaat het nieuwe jaar in met bijna 600 leden, wat het een van de grootste studentenverenigingen maakt – de instroom van nieuwe Erasmusstudenten in het tweede semester nog niet eens meegerekend.

Allerlei achtergronden

De leden van ESN zijn divers: van internationale bachelor- en masterstudenten, tot Erasmusstudenten en internationaal georiënteerde Nederlandse studenten van zowel de HAN als de Radboud Universiteit. De veelzijdigheid van leden is goed voor een organisatie die studenten wil helpen integreren, maar brengt ook uitdagingen met zich mee, vertellen Plohr en Zaharieva. Erasmusstudenten zijn bijvoorbeeld vaak actief in verschillende commissies. Ook verblijven sommigen maar relatief kort op de campus – bijvoorbeeld een semester in plaats van een heel studiejaar.

‘Omdat we een hoop Erasmusstudenten hebben, wisselt het ledenbestand vaak. We moeten onszelf constant blijven promoten. Maar we zien het meer als een kans dan een uitdaging. Met zoveel nieuwe mensen heb je ook een constante stroom van nieuwe ideeën, het creëert een vruchtbare bodem voor creativiteit’, vertelt Zahaerieva.

Daarbij helpt dat beide studenten zelf ook het buitenland komen. Zo ging Plohr na zijn middelbare school in Duitsland naar Engeland om rechten te studeren. Na een Erasmusperiode in 2016 kwam hij terecht in Nijmegen.

Activiteiten

De naam ESN doet misschien vermoeden dat de vereniging zich alleen op Erasmusstudenten richt, maar niks is minder waar. ‘We zijn een organisatie voor elke internationaal georiënteerde student’, benadrukken de bestuursleden, ‘dus elke Nederlandse of internationale student is welkom.’

Om al die studenten – Nederlands of niet – aan te spreken organiseert ESN een breed scala aan activiteiten. Van liefdadigheidsevenementen tot feesten, van galafeesten tot pubquizen, en van taalcafé’s tot stedentrips. Leden en niet-leden komen daaropaf, vertellen Zaharieva en Plohr, om nieuwe mensen te leren kennen, maar ook om hulp te vragen bij praktische zaken alstaalbarrières waar je als buitenlandse student tegenaan loopt.

Zaharieva: ‘We weten dat iedereen anders is. Dus niet iedereen wil feesten – sommigen doen liever een pubquiz. En we willen dat alle internationale studenten zich thuis voelen. We zorgen ervoor dat er voor ieder wat wils is.’

Een veilige plek

En dat is nodig, want internationale studenten lopen tegen allerlei uitdagingen aan. ‘Alleen al in het buitenland wonen is een uitdaging op zich’, vertelt Plohr. ‘Dat kan bijvoorbeeld heel eenzaam zijn, omdat er niemand is om je te helpen.’

Wat ESN doet tegen eenzaamheid? ‘We willen een constant aanspreekpunt voor studenten zijn’, vertelt Plohr. ‘Om dat te doen hebben we een veilige plek gecreëerd voor zowel internationale als internationaal georiënteerde studenten. Ik geloof oprecht in het belang daarvan.’