Wedstrijden worden wereldwijd door een miljoenenpubliek gevolgd, topspelers zijn in bepaalde landen heuse beroemdheden. Het computerspel Starcraft is een internationaal fenomeen. Ook in Nijmegen wordt het gespeeld: volgende week start een studentencompetitie. Tijd dus om eens in de wereld van Terrans, Protoss en Zerg te duiken.

Eigenlijk speelt Frank van Caspel, de organisator van de Nijmegen Studenten Starcraft League (NSSL) zelf nog maar zelden. ‘Een uurtje per week misschien, als ik er tijd voor vrij kan maken’, zegt hij. Toch besloot hij wel tijd vrij te maken voor de organisatie van een Nijmeegs toernooi.

Dreamhack
Van Caspel kwam op het idee na een bezoek aan Dreamhack, een Zweeds festival gericht op digitale cultuur. Onderdeel van Dreamhack is een groot Starcraft-toernooi, waaraan toppers vanuit de hele wereld meedoen. Hij bekeek er de livefinale. ‘De twee finalisten zaten tegenover elkaar op een podium, we stonden met vierduizend mensen in de zaal toe te kijken. Het was heel open, heel gezellig. Ik dacht toen: waarom doen we dat in Nijmegen niet?’

Het toernooi
De opzet is simpel. Het toernooi start met een pouleronde die loopt tot mei. De spelers worden willekeurig over poules verdeeld, ieder poulelid speelt vervolgens tegen alle anderen. Dat doen ze online, gewoon vanuit huis, op een moment dat ze onderling afspreken. De wedstrijden worden opgenomen – Starcraft heeft een opnamefunctie – en geüpload. De beste spelers kwalificeren zich voor de finalerondes volgens een knock-outsysteem. De halve finales en de finale vinden plaats op 7 juni, en zijn in real life te bewonderen in het collegezalencomplex van de universiteit. Inmiddels heeft Van Caspel negenenvijftig inschrijvingen binnen. Het ideale getal, vierenzestig spelers, is haalbaar. Inschrijven kan immers nog tot 1 april.

Het spel
Starcraft. Het is een titel van spelletjesfabrikant Blizzard (onder andere bekend van World of Warcraft), dat wist ik. En het is een real time strategy (RTS) spel – dat wil zeggen dat de speler een leger moet opbouwen en aanvoeren. Maar hoe werkt het precies? Om dat te ontdekken daag ik Frank van Caspel uit voor een virtueel gevecht op leven en dood.
Starcraft speelt zich af in de ruimte. De speler kiest een van de drie beschikbare rassen, wordt gedropt op een level en bindt vervolgens de strijd aan met de andere speler(s). Ik kies voor de Terrans, menselijke ruimtekolonisten, Van Caspel speelt met het aliënvolk Protoss.

Grotten
Het spel begint. Ik bevind me in een grottenstelsel van een planeet, met een paar opbouwtroepen. De eerste stap is het bouwen van een ruimtebasis, vervolgens het verzamelen van grondstoffen, daarna het opbouwen van een leger. Voortvarend gaan mijn mannetjes aan de slag. Geheel volgens mijn vooraf bedachte strategie ‘bouw’ ik al snel de eerste troepen, die ik bij een versmalling in de tunnel naar mijn basis positioneer. Een goede verdediging is alles. En natuurlijk loont dat: Franks verkenner (die al wel, ik geef het toe, mijn hele basis in kaart had gebracht) wordt neergehaald. 1-0 voor mij. Ik grijns. Dit wordt een makkie: mijn strategie lijkt onfeilbaar.

Wonden likken
Helaas. Ik zou graag schrijven dat ik die Protoss eenvoudig heb opgerold. Jammer genoeg hebben we ons proefpotje opgenomen, zoals alle wedstrijden binnen de NSSL worden opgenomen en online te bekijken zijn. En op die beelden is te zien dat Franks verkenner gevolgd wordt door een eerste kleine troepenmacht, die ik ternauwernood weet af te weren. Terwijl ik mijn wonden lik, komt zijn volgende troepenmacht. En die maakt met een bijna beledigend onnodige overmacht mijn gehele basis met de grond gelijk. De eindstand? Ach, who’s counting? / Mark Merks

Starcraft – Frank vs. Mark

Zowel Starcraft 1 als 2 worden internationaal gespeeld. Tijdens het Nijmeegse toernooi wordt met Starcraft 2 gespeeld. Inschrijven is nog mogelijk.