Nu de fossiele brandstoffen langzaam opraken, is het de vraag hoe we in de toekomst ons vervoer regelen. Auto’s verbinden aan een stroomnet beperkt onze vrijheid en aan een autobatterij kleven veel nadelen. Waterstof als brandstof lijkt uitkomst te bieden, maar de opslag daarvan is moeilijk. Natuurkundige Margriet Verkuijlen deed promotieonderzoek naar een opslagmethode waarbij waterstof in een molecuul wordt verpakt.

Waterstof neemt in vaste of vloeibare vorm veel volume in. Als je het chemisch verbindt tot natriumalanaat is het compacter en dus beter geschikt voor opslag. Verkuijlens onderzoek brengt eigenschappen van natriumalanaat aan het licht. Bijvoorbeeld de manier waarop het materiaal reageert met zuurstof en water en hoe waterstof beweegt in dat materiaal. Ook heeft Verkuijlen onderzocht hoe waterstof erin gestopt of eruit gehaald wordt. Dat gebeurt door respectievelijk de druk en de temperatuur te verhogen. Het blijkt dat natriumalanaat waterstof ontlaadt bij een temperatuur die te hoog is voor een praktische toepassing zoals een tankstation.

Puzzel
Een manier om de ontladingstemperatuur omlaag te brengen is het kleiner maken van de natriumalanaatdeeltjes. Die methode is echter nog niet volledig ontwikkeld. In de praktijk zal natriumalanaat waarschijnlijk niet gebruikt worden voor waterstofopslag. Het onderzoek van Verkuijlen is fundamenteel en biedt een opstapje voor onderzoek naar meer geschikte stoffen. Verkuijlen: ‘Je draagt met een onderzoek steeds maar een klein stukje bij aan een grote wetenschappelijke puzzel.’

Energiebron
Ze ziet wel degelijk een toekomst voor auto’s op waterstof. ‘Het grote voordeel van waterstof is dat je er duurzame energie in kan opslaan’, aldus Verkuijlen. ‘Een auto met zonnecellen op het dak is niet praktisch, maar door wind- en zonne-energie in waterstof op te slaan kunnen we toch duurzaam rijden.’ Ze benadrukt dat waterstof op zichzelf geen energiebron is, maar een opslagmiddel. De productie van waterstof uit water – via electrolyse – kost immers stroom, waardoor energie als het ware wordt opgeslagen in de waterstof. Bij de ontbranding in een auto komt die energie weer vrij. /Erik Arends