Op het Lifeport Semicon Event in het Goffertstadion loopt tout technologisch Nijmegen rond. Maar ook een flink aantal universiteitsprominenten, onder wie de collegevoorzitter en bètadecaan. Wat heeft de universiteit te halen op dit chipevenement?

‘Wil je een cocktail of een mocktail?’ Bij binnenkomst in het Goffertstadion maakt een robot-bartender volautomatisch een drankje. Een druk op de knop en er wordt gemixt, een glas gepakt en volgeschonken; een schijfje sinaasappel bovenop en een rietje maken het af. Binnen enkele seconden heb je “de perfecte cocktail ready to serve”, aldus de site van de fabrikant.

Het robotdrankje maakt de bezoekers van het Lifeport Semicon Event deze dinsdagmiddag meteen duidelijk: dit evenement staat in het teken van technologie. “Deskundigen uit het bedrijfsleven, van overheden, universiteiten en andere kennisinstellingen uit Europa, ontmoeten elkaar.”

Poortje door, trap op en je staat in de business lounge van NEC. Al snel stroomt de crème de la crème van de chipwereld binnen, uit de regio en ver daarbuiten, maar ook andere bestuurders. Zo’n vierhonderd vrouwen en – in ruime meerderheid – mannen. Topmannen van chipbedrijven NXP en TSMC, de Nijmeegse burgermeester Hubert Bruls en de Gelderse gedeputeerde Helga Witjes zijn er, en ook een topambtenaar van Economische Zaken. Ze hebben het over ‘betere verhalen vertellen’ en ‘minder bescheiden zijn’.

Collegevoorzitter Alexandra van Huffelen is eveneens ter plekke. Ze heeft vandaag drie petten op: die van universiteitsbestuurder, voorzitter van The Economic Board (een club met vertegenwoordigers van alle bedrijven, overheden en onderwijsinstellingen in de regio), en als lid van de ‘regiegroep’ van Lifeport Semicon. Ook bètadecaan Sijbrand de Jong, Richard van Weezel van het Donders Instituut en een handvol andere managers van de Radboud Universiteit lopen rond.

Betrokkenheid universiteit

Wat heeft de Radboud Universiteit hier te zoeken? De toverwoorden die deze middag meermaals vallen – semicon natuurlijk, maar ook disruptive technologies, packaging, triple helix, spin-outs, ecosysteem, waardenketen – staan nogal ver af van de gemiddelde student en medewerker op de campus.

‘Door de samenwerkingen met de industrie worden wij aantrekkelijker voor talent van buiten’

Toch is de betrokkenheid van de universiteit belangrijk, betoogt Van Huffelen. ‘We zijn allebei (zowel universiteit als chipindustrie, red.) bijvoorbeeld geïnteresseerd in fundamentele materiaalkennis. Die kan uiteindelijk helpen om de milieubelasting van chips omlaag te brengen.’ Ze noemt het onderzoek van natuurkundehoogleraar Alex Khajetoorians, die een lezing geeft over zijn onderzoek naar zogeheten ‘neuromorphic chips’: energiezuinige, door het brein geïnspireerde chips.

De universiteit profiteert zelf ook, benadrukt de collegevoorzitter. ‘Door de samenwerkingen met de industrie worden wij aantrekkelijker voor talent van buiten.’ En vanuit het Beethovenproject (zie kader), waarbij de regio inmiddels alsnog aangehaakt is, krijgt de universiteit geld om mensen aan te trekken via een talentenplan. De universiteit steekt geen eigen financiële middelen in Lifeport semicon, zegt ze desgevraagd. ‘Dat is aan de bedrijven.’

Dat zulke samenwerkingen meer een taak zijn voor Technische Universiteiten is een misvatting, vindt ook De Jong. ‘De bedrijven hier nemen straks onze studenten af, als stagiaire of werknemer’, zegt de decaan van FNWI net voordat de afsluitende discussiesessie begint. Hij wil daarom juist meer op dit soort samenwerkingen met bedrijven inzetten, bijvoorbeeld via nieuwe bijzonder hoogleraren. ‘Zo kunnen we het entrepeneurship aanwakkeren.’ Maar dat betekent niet dat de universiteit zich voor het karretje van de industrie laat spannen. ‘Er moet genoeg balans zijn.’

Medische toepassingen

De hele universiteit profiteert hiervan, zeggen zowel De Jong als Van Huffelen. De Jong: ‘Wij hebben ook veel expertise over de ethische aspecten van nieuwe technologie.’ En bij Letteren, zegt Van Huffelen, weten ze veel over Large Language Models en AI in het onderwijs. ‘Bij Sociale Wetenschappen is kennis over zowel AI als ethiek, en bij rechten over de juridische kant. Daarnaast zijn er natuurlijk veel medische toepassingen van chiptechnologie.’

‘Omdat ik Marcel ken, gaat er nu een student stagelopen bij NXP. Zo iemand was anders misschien weggegaan uit de regio’

Het innovatieplein tegenover de bar moet dat vanmiddag allemaal concreter maken. Daar staat bijvoorbeeld een standje van Radboudumc-spinoff Enzyre, dat een draagbaar bloedanalyse-apparaat ontwikkelt. Opvallend is dat van de grofweg tien partijen die zich hier presenteren, er maar een is op wiens eigen website ‘Lifeport’ expliciet genoemd wordt.

Bij de afsluitende borrel – hamka’s, borrelplankjes en bier – is het volle bak. Aan een statafel is Dirk van Schaijk, manager van Radboud Innovation Science, gemoedelijk in gesprek met Marcel Rijnsburger, Senior Director Corporate Data & AI Literacy lead bij chipmaker NXP. Van Schaijk: ‘Omdat ik Marcel ken, gaat er nu een student stagelopen bij NXP. Zo iemand was anders misschien al lang weggegaan uit de regio.’

Het laat maar zien dat technologie uiteindelijk vooral om mensen draait. De robot-bartender een verdieping lager – die wordt door niemand gemist.