Jasper Engel, promovendus Analytische chemie aan de Radboud Universiteit, ontvangt donderdag 24 november een Unilever Research Prijs voor zijn ‘uitzonderlijke afstudeerprestaties’. Engel bedacht hoe vervuiling, die optreedt bij het maken van zonnecellen, kan worden voorkomen. En hij ontwikkelde een methode om bieren van elkaar te onderscheiden.

Jasper Engel (27) voerde zijn hoofdstage uit bij de zonnecellengroep van de Radboud Universiteit. Daar werken ze aan de ontwikkeling van zo efficiënt mogelijke zonnecellen. Nijmegen gebruikt daarvoor een speciaal proces, het epitaxial lift-off of ELO-proces, waarbij zonnecellen van slechts een paar micrometer dik van het kristallen oppervlak worden gelicht waarop ze worden geproduceerd. Door het proces zouden de dure kristallen ondergronden, die de helft van de productiekosten van zonnecellen uitmaken, kunnen worden hergebruikt – ware het niet dat er tijdens het ELO-proces vervuilingen optreden. Jasper Engel kwam tijdens zijn stage de oorzaken van die vervuiling op het spoor en daardoor komt de oplossing van het probleem dichterbij.

Bieren onderscheiden
Zijn bijvakstage deed Engel in Dublin, waar hij een methode ontwikkelde om bieren van elkaar te onderscheiden. Alle grappen over wetenschappelijk onderzoek doen in de kroeg kent hij inmiddels. Engel: ‘Inderdaad, ik heb mijn tijd goed besteed’. Dat deed hij niet alleen in de kroeg, maar ook in het lab, waar hij een chemometrische methode ontwikkelde om bieren van elkaar te onderscheiden door het infraroodspectrum van elk bier te meten. ‘Chemometrie, dat is toepassing van statistiek en wiskunde in de scheikunde. Daarmee heb ik een manier bedacht waarmee je heel precies kunt vaststellen welk infraroodspectrum bij welk bier hoort. Dat is belangrijk omdat er in de bierwereld veel fraude is.’
Engels promotieonderzoek gaat verder op de chemometrielijn. Samen met onderzoekers uit het UMC St Radboud werkt hij de komende jaren aan een methode om tot snellere diagnoses van stofwisselingsziekten te komen.

Dertien prijzen
In totaal worden vandaag dertien Unilever Research Prijzen uitgereikt: elke Nederlandse universiteit mocht een voordracht doen voor een ‘uitzonderlijk presterende’ student op een van de gebieden waarop Unilever research en development doet. De prijs bedraagt 2500 euro. Wat Jasper Engel daarmee gaat doen, weet hij nog niet: ‘Misschien iets saais als mijn studieschuld afbetalen, dan nog wat naar een goed doel en als er dan nog geld over is even met vakantie.’/ Anja van Kessel