Christian Beckmann, onderzoeker bij het Nijmeegse Donders Institute en hoogleraar in Twente, heeft de zestiende Wiley Young Investigator Award gekregen voor zijn bijdrage aan een methode om de structuur, de functie èn de verbindingen in het brein te bestuderen.

Beckman kreeg de prijs afgelopen zondag, tijdens de jaarvergadering van de Organization for Human Brain Mapping. De prijs is bedoeld voor een wetenschapper onder de veertig die een belangrijke bijdrage heeft geleverd aan het in beeld brengen van het brein. De FMRIB Software Library (FSL) die Christian Beckmann hielp ontwikkelen in Oxford wordt op meer dan vijfhonderd herseninstituten in de wereld gebruikt. ‘Het is gratis en stelt je in staat om de structuur, functie én de verbindingen in het brein te bestuderen.’

Trainen
Het FSL-team geeft ook trainingen in de analyse van de meetgegevens van hersenscans. ‘In de tien jaar dat we dat doen hebben we meer dan 1500 onderzoekers getraind – dat is een groot deel van de hersenonderzoekers op de wereld.’ Op dit moment werkt Beckmann aan technieken om het brein in rust te bestuderen.

Rondje
Beckmann voelt zich vereerd met zijn plaats op de imposante lijst eerdere winnaars van de  ‘brain mapping award’. Veel geld denkt hij er niet aan over te houden. De prijs (1500 euro en een plaquette) is uitgereikt in Québec City. ‘Ik heb iedereen moeten vrijhouden die me heeft aanbevolen voor deze prijs. Ze waren allemaal op de conferentie. En weet je wat een fles wijn kost in Canada?’

Vroeggeboren baby’s
Christian Beckmann is hoogleraar aan de Universiteit van Twente, maar gestationeerd bij het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour, het herseninstituut van de Radboud Universiteit. Hier is hij onderzoeksleider van de groep Statistical Imaging Neuroscience. Ook is hij nog steeds betrokken bij de universiteit van Oxford en het Imperial College in London. ‘Op vrijdagochtend skype ik altijd met mijn medewerkers en studenten daar.’
In London bestudeert hij met fMRI de rusttoestand van de hersenen van vroeggeboren baby’s. ‘We zoeken biomarkers, biologische signalen in hun brein die latere ontwikkelingsproblemen voorspellen. Als je die vindt ,kun je vroeg met interventies starten.’

Brein in rust
Ook in Nijmegen werkt Beckmann aan het meten van het brein in rust – als de hersenen niet bezig zijn met een bepaalde taak is er desondanks volop activiteit. Zijn groep werkt aan statistische methoden om betekenisvolle signalen op te pikken uit de fMRI-opnamen van die ‘niksende’ hersenen. Deze techniek maakt het mogelijk om complexere cognitieve processen te bestuderen. ‘Want zeg eens eerlijk, heeft iemand je wel eens op straat staande gehouden om naar ba, ba, ba, ba, ta, ba, ba, pa te luisteren? Dat is wat veel van onze experimenten doen. Gaat het ons iets leren over wat cognitie werkelijk is?’ /Iris Roggema