Alex Van Halen, een van de grootste drummers aller tijden, kreeg dinsdagmiddag een koninklijke onderscheiding in de kapel van het Berchmanianum uit de handen van burgemeester Hubert Bruls.

Wanneer de Nijmeegse burgemeester Hubert Bruls hem een lintje opspeldt, is muzikant Alex Van Halen (73) zichtbaar vereerd. Voortaan mag hij zich Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw noemen.

Kort daarop neemt Van Halen, die tijdens zijn jeugd in Nijmegen woonde, zelf het woord. ‘Mensen zijn bedoeld om creatief te zijn’, zegt hij in een kort dankwoord in het Amerikaans. In de kapel van het Berchmanianum zitten verschillende familielieden van de muzikant die in 1962 naar de Verenigde Staten emigreerde. ‘Dus wees creatief, jaag je dromen na met je hart en hoofd.’

In enkele toespraken voor en na de uitreiking wordt Alex Van Halen een van de grootste drummers aller tijden genoemd. Amerikanist Peter van der Heiden zet Van Halen neer als een ‘succesvolle trans-Atlantische migrant.’ Cesar Zuiderwijk, de drummer van Golden Earring, zegt altijd al een groot fan van Alex Van Halen geweest te zijn. ‘De eerste keer dat ik je zag spelen, op een concert in Gent, heb je me weggeblazen.’

Jump

Samen met zijn twee jaar jongere broer Eddie, die in 2020 in Santa Monica overleed, vormde Alex de legendarische rockband Van Halen. In hun jeugd woonden de broers kort in de Rozemarijnstraat 59 in Nijmegen, tot ze in 1962 verhuisden naar Los Angeles.

In Nederland leerden de broers piano spelen, maar in de Verenigde Staten begonnen ze pas echt met muziek te experimenteren. Het resulteerde in hits als Jump, Panama en Runnin’ with the Devil, waarmee de band wereldfaam zou vergaren.

De onbetwiste frontman van Van Halen was Eddie. Volgens de Nijmeegse muziekjournalist Alex van der Hulst legde hij de lat op een hoogte die veel gitaristen willen bereiken maar waar slechts weinigen in de buurt komen. ‘Hij was vingervlug en voegde daar de techniek van het tapping aan toe. Hij gebruikte beide handen op de hals van zijn gitaar om nog meer noten te kunnen spelen.’

Maar ook drummer Alex Van Halen droeg bij aan het succes van de band, zegt de muziekjournalist. ‘Het geluid van Van Halen is onder andere uniek doordat de drummer en de gitarist elkaar ritmisch perfect wisten te vinden.’

Frankensteingitaar

Vorig jaar vond in de Nijmeegse Universiteitsbibliotheek nog een grote tentoonstelling plaats ter ere van de familie Van Halen met vinylhoezen, fanmemorabilia en een replica van de Frankensteingitaar van Eddie van Halen. ‘Daarnaast werken we aan een wetenschappelijk artikel over Van Halen en in mijn nieuwe boek, Dutch Americans, heb ik een hoofdstuk aan Eddie Van Halen gewijd’, aldus Van der Heiden.

Na de tentoonstelling bleven onderzoekers van de Radboud Universiteit in contact met de familie van Halen. ‘Toen duidelijk werd dat Alex Van Halen een lintje zou krijgen, kregen we de vraag om de uitreiking aan de universiteit te laten plaatsvinden’, zegt Van der Heiden. ‘Dat vonden we natuurlijk een goed idee.’ En zo geschiedde.