Studenten opleiden die de grote uitdagingen in de moderne landbouw aanpakken. Dat is de opzet van de nieuwe masteropleiding Crop Biotechnology and Engineering, een samenwerking tussen de universiteiten van Maastricht en Nijmegen. Opmerkelijk: de colleges vinden plaats in Venlo.

Klimaatverandering, bodemdegradatie, stikstof, plagen en ziekten. De uitdagingen in de landbouw worden steeds groter. Tegelijk verwacht de samenleving dat de voedselzekerheid op peil blijft.

Een nieuwe masteropleiding in Crop Biotechnology and Engineering wil studenten opleiden die met de hulp van technologie dit soort uitdagingen kunnen aanpakken. Om aan de master te beginnen, moeten studenten een bachelor in biologie, biotechnologie of engineering hebben. Hbo’ers kunnen instromen door enkele vakken of een premaster te volgen. Studenten die op basis van vooropleiding buiten de toelatingsvoorwaarden vallen, worden uitgenodigd voor een gesprek met coördinatoren van de opleiding.

Het is de eerste gezamenlijke opleiding van de Universiteit Maastricht en de Radboud Universiteit sinds beide universiteiten in 2020 een samenwerkingsverband tekenden (zie kaderstuk). ‘De Radboud Universiteit zorgt voor de expertise in biologie, Maastricht heeft ervaring in engineering en probleemgestuurd leren’, legt coördinator Charles Underwood uit.

In het eerste semester krijgen biologen intensieve training in technische vakken en ingenieurs in biologische concepten. ‘Daarna werken ze samen in gemengde groepen’, aldus Underwood, die tevens hoogleraar Plant Genome Engineering is bij de afdeling Planten- en Dierenbiologie.

Campus Venlo

Colleges van de nieuwe opleiding vinden plaats op de zogeheten Brightlands Campus Greenport Venlo. Willen studenten daar wel naartoe, aangezien Venlo niet bekendstaat als een levendige studentenstad? Underwood ziet juist de voordelen van de campus, vertelt hij. ‘Op de mooie, groene campus komen driehonderd studio’s voor studenten, wat zorgt voor een levendige omgeving. Maar studenten kunnen er natuurlijk ook voor kiezen om in Nijmegen of Maastricht te blijven wonen en naar Venlo te forenzen.’

‘Studenten kunnen stage lopen en projecten doen bij bedrijven op en rond de campus’

De keuze voor Venlo biedt volgens de hoogleraar ook andere voordelen. ‘Op de campus hebben we gloednieuwe laboratoriumfaciliteiten en studenten kunnen stage lopen en projecten doen bij bedrijven op en rond de campus, die in het hart van een van Europa’s belangrijkste tuinbouwregio’s ligt. Dat kan hun kansen op de arbeidsmarkt alleen maar groter maken.’

Tomaten oogsten

Volgens Underwood kunnen afgestudeerden van de nieuwe master in de toekomst onder andere terecht in biotechnologisch onderzoek, AI of in robotica – bijvoorbeeld bij het ontwikkelen van autonome kassen of robots die tomaten oogsten. ‘In de regio zijn er veel internationale bedrijven waar bijvoorbeeld tomaten, aardappelen, asperges, aardbeien of grassen worden veredeld en gekweekt.’

De masteropleiding is in het Engels en gaat in september 2026 van start. ‘Voor de eerste lichting zouden we al heel tevreden zijn met vijftien à twintig studenten’, zegt Underwood. Volgens de hoogleraar zijn de eerste aanmeldingen inmiddels al binnen.