Prof. Stephen C. Levinson, bijzonder hoogleraar Vergelijkende taalwetenschap aan de Radboud Universiteit Nijmegen en directeur van het Max Planck Instituut voor Psycholinguïstiek in Nijmegen ontvangt een prestigieuze subsidie van 2,5 miljoen euro voor onderzoek naar interactie in menselijke communicatie. De ERC advanced grants worden uitgereikt door het European Research Council voor de beste individuele onderzoekers in Europa.

Ruimte en tijd in taal
Prof. Stephen C. Levinson is geschoold in de antropologie en in de taalkundige antropologie en heeft een grote internationale onderwijs- en onderzoekservaring op dit terrein. Hij deed veldonderzoek in Midden-Amerika, Australië en omgeving. Zijn huidige onderzoek concentreert zich op het raakvlak tussen taal en denken en gaat onder meer over ‘vertalingen’ van begrippen als ruimte en tijd in taal.

Menselijke communicatie en talen
Met de ERC subsidie gaat Levinson een groot interdisciplinair onderzoek opzetten waarin hij de eigenschappen van opeenvolgende acties in menselijke communicatie in verschillende talen vergelijkt. Levinson bouwt voort op zijn eerdere werk (The Interaction Engine, 2006) waarin hij vaststelde dat menselijke interactieve mogelijkheden verschillen van en ook ouder zijn dan ons taalvermogen. Levinson stelt dat ons interactieve systeem fundamenteel ethologisch is en universeel, terwijl universalia in het taalsysteem veelal ontbreken. Verschillen in het taalsysteem zijn vooral het gevolg van culturele evolutie

Interactie- en het taalsysteem
Het interactieve en het taalsysteem grijpen niet naadloos in elkaar. Dat valt te zien aan het domein van contingent action sequences, de belangrijkste eigenschap van menselijke communicatie. Levinson gaat onderzoek doen naar twee specifieke gebieden: timing van beurtwisseling in gesprekken (the timing of turn-taking)  en het toeschrijven van spraakhandelingen of -intenties (the ascription of speech acts or intentions).