Excellereren op vijf themagebieden, moet je dat eigenlijk wel willen als universiteit, vraagt columnist Willem Halffman zich af. 'Wat nu een klein plantje is, kan over vijf jaar een belangrijke maatschappelijke kwestie zijn.'

De Radboud Universiteit wil zich gaan profileren op vijf hoge bomen: de werking van het brein, waarden-gedreven AI en digitalisering, fundamenten van ruimte en materie, duurzame gezondheid, en ongelijkheid en emancipatie. De helft van de universiteit denkt natuurlijk: “Nou, dan kunnen wij wel inpakken.” Geen wonder dat het opstandje bij Letteren bijval vindt. Je zal maar onderzoek doen naar biodiversiteit, geschiedenis en culturele identiteit, of corruptie. Maatschappelijk belang, wetenschappelijke kwaliteit of succes zijn dan even niet meer zo belangrijk. Zeker nu het geld op is, hoef je op een steuntje in de rug van je universiteit niet te rekenen. De brede universiteit versmalt.

Je kan nog wel proberen om een “hot spot” te worden: je profileren als een prioriteit van de toekomst. Dat betekent lobbyen, concurreren met al die mensen die ook “hot” willen zijn, flink investeren in PR op de campus om je zichtbaarheid te verhogen. Ik geloof dat ik vast een marketingbureau ga inhuren om te laten zien dat wat onze groep doet, er ook toe doet. Het is energie die ik ook zou kunnen besteden aan jonge onderzoekers, of externe fondsenwerving.

De onderliggende vraag is of je eigenlijk überhaupt moet sturen op onderwerpen. De RU ‘schijf van vijf’ beloont onderzoek dat in het recente verleden al uiterst succesvol was. Dat kan je verder stimuleren natuurlijk en alle plantjes die tussen deze hoge bomen groeien aan zichzelf overlaten. Maar diversiteit is ook een kracht. Wat nu een klein plantje is, kan over vijf jaar een belangrijke maatschappelijke kwestie zijn. Bovendien hebben die hoge bomen de kleine plantjes er omheen hard nodig. Het is niet omdat je alles van neuronen weet, dat je kennis van taal of psychologie overboord kan zetten. Wat ben je met onderzoek naar fundamenten van ruimte en materie zonder wiskunde?

De Radboud Universiteit is een sterk maatschappelijk gedreven universiteit. Mensen die hier werken en studeren, hebben hart voor wat ze doen, wat ze ook doen. Ze zijn op zoek naar nieuwe dingen, doen verrassende ontdekkingen, werken samen op onverwachte manieren. Als je zorgt voor een goede irrigatie van al die wilde planten, krijg je vanzelf een rijke tuin, van onderop.

Lees alle columns van Willem Halffman